Все звуки различимые человеческим ухом или улавливаем с помощью акустических приборов происходит в следствии движения частиц, из которых состоит окружающая среда.
Создаваемые звуковыми колебаниями уплотнения и разрежения среды приводят к колебанию давления в ней. Обычно это давление обнаруживается датчиками анализаторов акустического шума в виде отклонений относительно атмосферного и измеряется в дин/см2, или н/м2.
Частота звука определяется числом колебаний в единицу времени (секунду) и измеряется в герцах (Гц). Интенсивность (сила) звука определяется количеством энергии, проходящей в единицу времени через единицу площади перпендикулярной направлению распространения звука. Она измеряется в вт/см2, или вт/м2.
В реальности приходится иметь дело чаще всего не со звуками какой-либо фиксированной частоты. В задачу анализа шума и вибраций обычно входит измерение/анализ не чистых тонов, и даже не сложных тонов (аккордов чистых тонов), а куда менее приятных для уха сочетаний частот, которые не связаны друг с другом законами гармонии. Такие звуки принято называть шумом. Четкой границы между звуками и шумом не существует.
Более того, иногда приходится выделять из последнего, так называемую тональную компоненту, которая может оказаться даже более раздражающей для человеческой психики, чем обычный шум.
Некоторые диссонансные аккорды воспринимаются любителями музыкального модерна как звуки, а его противниками — как раздражающий шум, и это при том, что и те и другие воспринимают звук с помощью одних и, тех же органов слуха.